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一百多年前，在现代足球和篮球尚未成型之前，赛马是欧洲的第一运动。赛马文化与中世纪欧洲的骑士文化和贵族文化息息相关。意大利锡耶纳赛马节是其中非常特殊的一个锡耶纳篮球俱乐部，意大利有超过200个城市举办赛马比赛，锡耶纳赛马节是意大利乃至欧洲规模最大、组织最完善的赛马节，可以说是历史最悠久、影响力最大的赛马节。

关于锡耶纳赛马的起源众说纷纭，根据最早的文字记载，它始于公元11世纪，最初是为了纪念该市的守护神圣母圣母玛利亚而举行的祭祀活动。但最广为接受的说法是它始于公元1200年。赛马规则经过多次演变，最终于1729年最终确定，并形成了现在的规模。赛马节的正式比赛每年举行两次锡耶纳篮球俱乐部，分别在7月2日和8月16日。

赛马是锡耶纳市民的骄傲，游客可以从当地人的言行中看出他们是多么珍惜赛马节。

根据赛马节规则，锡耶纳17个居民区中每次只能有10个队参赛，除了上一年未能参赛的7支队伍外，其余3支队伍将通过抽签的方式临时确定。

骑师由各队自行挑选，大部分都是花重金从撒丁岛招募的专业骑师。马匹由当地养马人推荐，然后由市政府指派的兽医仔细检查马匹，再上路。专门的委员会进行严格的选拔，最终选出10匹马，并在比赛前三天抽签分配给各队。一般来说，骑师和马匹一旦确定，就不能随意更换。

无比精彩的是，正式比赛时，所有骑师均不配备马鞍，这也在一定程度上增加了比赛的难度和复杂性。

正式比赛通常在晚上举行，但在此之前，各居住区派出的化装队伍会举行为时一个半小时的文艺表演。下午5点开始，近百人身着15世纪的各种服装进行表演。军乐团、鼓手、号手、旗手从市中心的大教堂广场出发，绕道前往市中心的坎普范广场。此时，平时只能容纳7万名观众的广场上已挤满了围观的民众。人们可以欣赏到军旗在风中沙沙作响的声音、古罗马士兵坚强英勇的形象、古代贵族骑士手持长矛和匕首的惟妙惟肖的表演。

正式比赛一般在7点半举行，随着礼炮声响起，赛马在骑师们的粮草和饮水的掩护下，如箭一般冲出起跑线……记者发现，每位骑师都手持1米长的长鞭，用鞭子试图阻拦对手，这在一般赛马场并不常见。原来，这里的比赛规则允许骑师使用各种手段击败对手。

因此，赛前，各个街区自由结成“攻防同盟”，为了打败某个或某些对手，集体出击，共同进攻，让比赛更加精彩。他们还遵循“君子协定”——这次你支持我锡耶纳篮球俱乐部，下次我支持你。难怪大家配合得这么好！不过，赛马规则也规定，即使骑师被摔下马，只要“无头”马先到达终点，就算获胜。

比赛获胜者将获赠一面印有圣母玛利亚图像和各街区标志的锦旗，比赛当晚，获胜队伍举行盛大庆祝活动，街区全体居民共进晚餐，骑师和马匹受到“贵宾”般的待遇。

锡耶纳联盟俱乐部负责人乔瓦尼告诉记者，这项赛道仅有几千米长、持续时间只有几分钟的赛马节之所以能保持长久的魅力，首先在于它的“群众基础”。

锡耶纳是意大利古文化的摇篮，赛马节是锡耶纳的象征，人们通过观看赛马就等于认识了锡耶纳。除了市政府每年拨款支持赛马节外，活动主办方还邀请一些国家领导人、各界知名人士来此开展“文化外交”和“旅游外交”，推动了对外文化交流项目的落地。